임지연은 데뷔 이후 처음으로 주연을 맡으며 상당한 부담을 안게 되었다. 특히 사극이라는 장르에 대한 두려움을 극복하기까지 많은 고민과 망설임이 있었다. 그러나 그녀는 '배우란 도전하는 존재'라는 신념을 갖고 과감히 출연을 결심했다.

임지연은 "드라마 '더 글로리'로 많은 사랑을 받았고, 처음으로 많은 대본을 받는 상황에 놓였다"며 기쁨을 전했다. 그녀에게 처음 주어진 대본이 '옥씨부인전'이었고, 사극이 어려울 것이라는 생각에도 불구하고 초심을 잃었는지 자문하게 되었다. 누구도 그녀에게 악역을 기대하지 않았지만, 그 역할을 훌륭히 해낸 것처럼 자신이 가장 자신 없어했던 사극에도 도전하기로 마음먹었다. 임지연은 "노력하면 알아봐 줄 것이다"라는 믿음을 가지고 있었다.

주연으로서의 무게감은 상당했다. 많은 분량을 소화해야 했고, 이야기의 흐름을 주도해야 하는 책임도 있었다. 그러나 임지연은 대본 리딩 현장에서 동료 배우들에게 "한 번만 믿어달라"고 열정적으로 부탁하며 작품에 임했다. 그녀는 이런 열정과 간절함으로 '옥씨부인전'을 성공적으로 완성시켰다.

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임지연은 "이번 작품은 나에게도 처음 있는 큰 도전이었다"고 밝혔다. 작품에 대한 책임감과 자신을 믿게 만드는 태도를 유지하려 했으며, 지친 모습은 최대한 보이지 않으려 했다. 특히 재판 장면에서는 공연하듯이 완벽하게 연기하고자 했으며, 현장에서의 에너지를 중요시했다. 그녀는 자신을 '옥택영'이라 여기며 작품을 이끌어가는 법을 많이 배웠다.

그녀는 감독과 동료 배우들의 도움을 받았다고 감사의 뜻을 전했다. 특히 천승휘 역을 맡은 추영우와의 로맨스를 함께 만들어 가면서 그의 장점을 칭찬하며 촬영 현장에 따뜻한 분위기를 조성했다.

"멜로가 중요한 요소인 작품이었기에 함께 만들어가야 했다"며 임지연은 추영우가 천승휘를 '추영우스럽게' 잘 표현했다고 칭찬했다. 그는 능청스럽고 태연한 연기로 임지연에게 큰 감명을 주었고, 그녀는 그로부터 많은 것을 배웠다. 추영우의 자유로움은 천승휘와도 잘 어울렸으며, 임지연은 오히려 그에게 의지하고 도움을 받았다고 말했다. 그녀는 이제 그를 친동생처럼 아끼며 조언을 아끼지 않고 있다.

막대한 부담감을 안고 시작했던 '옥씨부인전'은 최고 시청률 13%를 넘기며 시청자들에게 큰 사랑을 받았다. 노비 구덕이에서 카리스마 있는 외지부 옥택영에 이르기까지 다양한 캐릭터를 소화해낸 임지연은 이러한 성과를 감사하게 여겼다. 그녀는 구덕이와 옥택영을 분석한 과정을 세밀하게 설명하며 이 성공의 이유를 짐작케 했다.

"구덕이는 미천한 출신이지만 영민하고 귀여운 인물이었다"며 임지연은 시작은 노비였으나 아씨, 마님으로 성장하는 인물의 역동적인 감정 변화를 100% 표현하고자 했다. 감정을 억제하기보다는 마음껏 발산하며 연기했고, 극한 상황에서의 연기로 많은 정신적 소모가 있었다고 밝혔다. 그녀는 구덕이와 택영을 동일한 인물로 보고, 그 이해가 작업의 절반 이상을 차지했다고 설명했다. 작가의 훌륭한 대본 덕에 자연스럽게 상황에 몰입할 수 있었고, 사극에서 할 수 있는 모든 것을 해 본 것 같다고 회상했다.

드라마 '더 글로리', '마당이 있는 집'에 이어 영화 '리볼버', '옥씨부인전' 등으로 바쁘게 활동 중인 임지연은 '언니네 산지직송2'를 통해 예능 프로그램에도 도전한다. 그녀는 예능에서 자신의 모습을 드러내며 힐링하고 싶다는 바람을 전했다. 또한 체력과 정신 관리를 통해 오랫동안 활동하겠다는 목표를 세우고 있다.

"잠시 쉬었으니 이제 다시 에너지를 쏟아부을 때가 된 것 같다"며 임지연은 '옥씨부인전'을 마무리하고, '언니네 산지직송2'에서 좋은 모습을 보인 후 드라마로 돌아올 계획이다. 그녀는 스스로의 정신 건강을 돌볼 필요성을 느끼며, 새로운 취미를 찾거나 건강 증진에 도움이 되는 활동을 계획 중이다. 임지연은 작품에 몰입하는 것이 힘들지만 매번 그랬다가는 자신에게 해로울 수 있다고 깨닫고, 앞으로는 그로부터 벗어나는 법도 배워야겠다는 생각을 밝혔다.